“Retten -Löschen-Bergen-Schützen,” dieser Leitspruch der Feuerwehren fasst bereits alle wesentlichen Aufgaben der Feuerwehren zusammen und findet sich im in jedem Feuerwehr-Signet sinnbildlich dargestellt wieder. Dieses Signet wurde 1973 vom Essener Künstler Bernd Rössel als Auftragsarbeit für den Deutschen Feuerwehrverband geschaffen.
Retten: Ist die Abwendung einer Lebensgefahr durch die Feuerwehr von Menschen und Tieren durch Sofortmaßnahmen sowie das Befreien aus einer Zwangslage durch technische Rettungsmaßnahmen zum Beispiel bei einem Verkehrsunfall (eingeklemmte Personen) oder bei einem Hausbrand.
Löschen: Unter Löschen (Brandbekämpfung) versteht man alle Maßnahmen, die nötig sind, um ein ausgebrochenes Feuer zu löschen. Die Brandbekämpfung wird am häufigsten mit der Feuerwehr in Verbindung gebracht. Die Brandbekämpfung gehört zu den ältesten Aufgaben der Feuerwehr.
Bergen: Unter Bergen versteht man, dass Befreien oder Sichern von Personen, Tieren oder Gegenständen, sowie auch das bergen von verunfallten Fahrzeugen.
Schützen: Die Feuerwehr wehrt Gefahren für die Umwelt ab und betreibt aktiven Umweltschutz zum Beispiel bei ÖL- oder Chemieunfällen, damit das Gefahrgut nicht ins Erdreich eindringt oder gar Gewässer verunreinigt. Im Katastrophenschutz wirkt die Feuerwehr mit und schützt Menschen und Wohnorte beispielsweise vor Hochwasser.
War es früher die Brandbekämpfung die im Mittelpunkt bei den Feuerwehren stand, so rückt heute immer mehr die technische Hilfeleistung in den Vordergrund. Geblieben ist aber der Zweck: Die Feuerwehr dient immer dem Wohl der Allgemeinheit.